Det finns två huvudtyper av hörselnedsättning - ledningshinder och inneröre/nervskador.
Ledningshinder beror på att ljudet inte kan ledas på ett normalt sätt in till snäckan. Det kan exempelvis bero på vaxpropp, öronkatarr, öroninflammation och en sjukdom som kallas otoscleros, då ben bildas kring stigbygelns fotplatta så att den växer fast och inte kan överföra ljudvågorna till innerörat. De flesta hörselnedsättningar beroende på ledningshinder kan botas med mediciner eller operation.
Inneröre/nervskador innebär att hårceller skadas och försvinner och de fina nervtrådarna från hårcellerna förtvinar. De vanligaste orsakerna är ålder ("livsslitage"), buller och ärftliga faktorer. Denna typ av hörselnedsättning är inte tillgänglig för medicinsk eller kirurgisk behandling utan den behandling som kan bli aktuell är hörhjälpmedel.
Man kan mäta hörseln genom att göra en hörselkurva (tonaudiogram). Man får då lyssna till toner av olika styrka och tonhöjd (frekvens) i hörtelefoner i var öra för sig och ibland också via en vibrator på benet bakom örat. På detta sätt kan man fastställa typ och grad av hörselnedsättning.
Hörseln påverkas olika av ledningshinder och inneröreskador. Vid ledningshinder hörs ljudet enbart svagare men vid inneröreskador blir ljudet dessutom otydligt.
Olika typer av hörselnedsättning påverkar också mer eller mindre olika frekvenser (bas - diskant). Hörselnedsättning beroende på ledninghinder påverkar i allmänhet mest bas och mellanfrekvenser. Hörselnedsättning p.g.a. ålder och buller påverkar mest diskantområdet och det blir svårt att uppfatta talets konsonanter. De första symtomen brukar då vara svårigheter att uppfatta tal då det finns störande omgivningsljud, t ex i en grupp, där många talar samtidigt. Det finns också vissa inneröreskador som även påverkar bas- och mellanfrekvenser.
Har man en hörselnedsättning, speciellt av inneröreskadetyp, är det inte ovanligt att man har ringande, pipande eller susande ljud i öronen eller inne i huvudet. Detta kallas för tinnitus och kan i vissa fall bli mycket besvärande. Orsaken till tinnitus är inte helt klarlagd men man anser att på något sätt genereras "sjukliga" nervsignaler från de skadade hårcellerna och nervtrådarna som hjärnan övertolkar som ljud.
Någon behandling som botar tinnitus finns ännu ej men upplevandet av tinnitus kan påverkas med olika åtgärder.